How a hole and mule named Sal changed our world.  – Historically Speaking By James Finck, Ph. D.*

October 28, 2025               From Southwest Ledger

*La traducción al español sigue a la noticia en ingles

I’ve got an old mule and her name is Sal, Fifteen years on the Erie Canal.

Two hundred years ago this week, the “Big Ditch” known as the Erie Canal began moving cargo between Albany and Buffalo, New York, and in the process, forever changed our nation. In fact, when PBS aired its series “Ten That Changed America,” No. 1 in its Modern Marvels episode was the Erie Canal, before even the Transcontinental Railroad and the Interstate Highway System.

Part of my appreciation for the canal comes from my academic DNA. As an undergrad at the College of William and Mary, I had the honor of studying under the preeminent Erie Canal scholar, Dr. Carol Sheriff, who wrote “The Artificial River: The Erie Canal and the Paradox of Progress, 1817–1862.” Sheriff was my advisor has since become a friend. In her book she explains how the canal reshaped America, not only in its landscape but also sectional identity. She also showed how the canal delivered on its promised of prosperity but also created new social tensions.

Before the canal, the Appalachian Mountains isolated much of our nation’s interior from the Eastern Seaboard. Transporting goods from the western frontier (the Midwest today) to markets in the East was slow and expensive. Before roads were built over the mountains, the best way to ship goods was down the Ohio River to the Mississippi River and down to New Orleans. Then put cargo on ships and sail around to the Eastern Seaboard.

At a time when the federal government lacked the will or resources to undertake such massive infrastructure projects, New York Gov. DeWitt Clinton championed the canal as a bold plan to connect New York City to the West. Critics dubbed it “Clinton’s Ditch,” mocking the idea that a manmade waterway could cut through hundreds of miles of wilderness. Yet, his vision came true with what must have been seen as a miracle.

The canal connected Albany on the Hudson River to Buffalo on Lake Erie, meaning cargo could now be carried by water from Chicago to New York City. Between the two cities, the canal was 4 feet deep and 20 feet wide, just enough for two barges to pass each other. The entire length was dug by picks and shovels.

On both sides of the canal were paths for mules like Sal to pull barges. Along the way, several bridges were constructed leading to the chorus of the Erie Canal song, “Low bridge, everybody down.” The real marvel is that with the 568-foot elevation difference along the canal’s 363-mile route from Albany and Buffalo, it became necessary to construct 83 canal locks.

Trying to earn bonus points with Dr. Sheriff, I once wrote “Why the Erie Canal Started the Civil War.” Before the Erie Canal, everyone in the Midwest focused their attention south, especially to New Orleans — the gateway for any type of trade or commerce. Anyone who bought or sold anything had contacts in New Orleans and along the Mississippi River.

This is purely speculative, but this connection was so strong that had the canal not been built, rather than being cut off, the Midwest might have overlooked their opposition to slavery and joined the Confederacy for economic reasons. Under these circumstances, the Civil War may have never started as the Northeast would not have stood a chance alone.

However, the canal was built, which eased access to New York City. The Big Apple replaced The Big Easy as the commercial and cultural center for the Midwest. Where once commercial hubs had to be near major rivers, the canal opened the Great Lakes and created major industrial cities of Milwaukee, Cleveland, Detroit and most importantly Chicago. Gone were the days when businessmen traveled through the South making friends and contacts; they now went to New York.

Even more importantly, the canal made travel easier as well. No longer having to pull heavy wagons over the mountains, migrants could load their belongings on barges and move west with ease. With the canal, there was population rush from northeastern states making the east-west connection instead of the north-south connection even stronger. Without the social or trade connection, a clear sectional dividing line emerged along the Mason-Dixon Line in the East straight through to the Mississippi River and beyond. This line eventually tore the nation in two.

So, while I doubt there will be any major celebrations nationally for this important project, there probably should be. This grand canal helped create our nation. And if there are any celebrations, I hope they remember to honor the old mules like Sal.

She is the finest mule in town,

She’s a perfect, perfect lady, and she blushes like a gal,

If she hears you sing about her and the Erie Canal.   

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James Finck is a professor of American history at the University of Science and Arts of Oklahoma. He can be reached at [email protected].

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For our Spanish speakers  |  Para nuestros hablantes de español

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Cómo un hoyo y una mula llamada Sal cambiaron nuestro mundo

Historically Speaking por James Finck, Ph. D.
Southwest Ledger, 28 de octubre de 2025
Traducido al español por AI

Tengo una vieja mula y su nombre es Sal, quince años en el Canal Erie.
Hace doscientos años esta semana, el “Gran Zanjón” conocido como el Canal Erie comenzó a mover carga entre Albany y Buffalo, Nueva York, y en el proceso cambió nuestro país para siempre. De hecho, cuando PBS transmitió su serie “Diez que cambiaron América”, el número uno en su episodio de Maravillas Modernas fue el Canal Erie, incluso antes que el Ferrocarril Transcontinental y el Sistema de Autopistas Interestatales.

Parte de mi aprecio por el canal proviene de mi ADN académico. Como estudiante en el College of William and Mary, tuve el honor de estudiar bajo la principal experta en el Canal Erie, la Dra. Carol Sheriff, quien escribió “The Artificial River: The Erie Canal and the Paradox of Progress, 1817–1862.” Sheriff fue mi asesora y desde entonces se ha convertido en una amiga. En su libro explica cómo el canal transformó Estados Unidos, no solo en su paisaje sino también en su identidad regional. También mostró cómo el canal cumplió su promesa de prosperidad, pero a la vez creó nuevas tensiones sociales.

Antes del canal, los Montes Apalaches aislaban gran parte del interior del país de la Costa Este. Transportar mercancías desde la frontera occidental (lo que hoy es el Medio Oeste) hacia los mercados del Este era lento y costoso. Antes de que hubiera carreteras sobre las montañas, la mejor forma de enviar productos era por el río Ohio hasta el río Mississippi y luego hasta Nueva Orleans. Desde allí, se cargaba en barcos para navegar hacia la Costa Este.

En un tiempo cuando el gobierno federal carecía de la voluntad o recursos para emprender proyectos de infraestructura tan masivos, el gobernador de Nueva York, DeWitt Clinton, promovió el canal como un plan audaz para conectar la ciudad de Nueva York con el Oeste. Los críticos lo llamaron “La Zanja de Clinton”, burlándose de la idea de que un canal artificial pudiera atravesar cientos de millas de naturaleza virgen. Sin embargo, su visión se hizo realidad en lo que debió haberse visto como un milagro.

El canal conectó Albany, en el río Hudson, con Buffalo, en el lago Erie, lo que significaba que ahora se podía transportar carga por agua desde Chicago hasta la ciudad de Nueva York. Entre ambas ciudades, el canal tenía 4 pies de profundidad y 20 de ancho, justo lo suficiente para que dos barcazas se cruzaran. Toda su extensión se excavó con picos y palas.

A ambos lados del canal había caminos para que mulas como Sal tiraran de las barcazas. A lo largo del trayecto se construyeron varios puentes, lo que inspira el coro de la canción del Canal Erie: “Puente bajo, ¡todos agáchense!”. El verdadero prodigio es que, dada la diferencia de elevación de 568 pies en los 363 millas del canal entre Albany y Buffalo, fue necesario construir 83 esclusas.

Tratando de ganar puntos extra con la Dra. Sheriff, una vez escribí “Por qué el Canal Erie inició la Guerra Civil”. Antes del Canal Erie, todos en el Medio Oeste enfocaban su atención hacia el sur, especialmente hacia Nueva Orleans —la puerta de entrada para cualquier tipo de comercio—. Cualquiera que comprara o vendiera algo tenía conexiones en Nueva Orleans y a lo largo del río Mississippi.

Esto es pura especulación, pero la conexión era tan fuerte que, si el canal no se hubiera construido, en lugar de quedar aislado, el Medio Oeste quizás habría pasado por alto su oposición a la esclavitud y se habría unido a la Confederación por razones económicas. En esas circunstancias, la Guerra Civil quizá nunca habría comenzado, pues el Nordeste no habría tenido oportunidad solo.

Sin embargo, el canal sí se construyó, lo cual facilitó el acceso a la ciudad de Nueva York. La Gran Manzana reemplazó a la Gran Fácil como el centro comercial y cultural del Medio Oeste. Donde antes los centros comerciales debían estar cerca de ríos importantes, el canal abrió los Grandes Lagos y creó las grandes ciudades industriales de Milwaukee, Cleveland, Detroit y, más importante aún, Chicago. Se acabaron los días en que los empresarios viajaban por el Sur haciendo amigos y contactos; ahora iban a Nueva York.

Aún más importante, el canal facilitó el viaje. Ya no era necesario arrastrar pesados carros sobre las montañas; los migrantes podían cargar sus pertenencias en barcazas y trasladarse al oeste con facilidad. Con el canal llegó una avalancha de población desde los estados del noreste, fortaleciendo aún más la conexión este-oeste en lugar de la conexión norte-sur. Sin la conexión social y comercial, surgió una clara división regional a lo largo de la Línea Mason-Dixon hacia el Este y extendiéndose hasta el río Mississippi y más allá. Esa línea terminó dividiendo la nación en dos.

Así que, aunque dudo que haya grandes celebraciones nacionales por este importante proyecto, probablemente debería haberlas. Este gran canal ayudó a crear nuestra nación. Y si llega a haber celebraciones, espero que recuerden honrar a las viejas mulas como Sal.

Es la mejor mula del pueblo,
Es una dama perfecta, perfecta, y se sonroja como una muchacha,
Si te oye cantar sobre ella y el Canal Erie.   

James Finck es profesor de historia estadounidense en la University of Science and Arts of Oklahoma. Puede contactarlo en [email protected].

Traducido al español por AI