The people’s power begins with the ballot: Historically Speaking *
By James Finck, Ph.D. / * Inglés y español | June 3, 2026 | 4 Minutes
From the Lawton Constitution 
“We hold these truths to be self-evident; that all men and women are created equal; that they are endowed by their Creator with certain inalienable rights; that among these are life, liberty, and the pursuit of happiness.”
At first glance, one might assume this comes from the Declaration of Independence, especially as we approach its anniversary in just a couple of months. But if you read closely, you may notice a subtle difference. This passage is actually from the Declaration of Sentiments, written in 1848 at the Seneca Falls Convention.
Following the structure of the Declaration of Independence, the authors listed grievances against the treatment of women in American society. They concluded with a powerful demand, “Now, in view of this entire disfranchisement of one-half the people of this country … in view of the unjust laws above mentioned, and because women do feel themselves aggrieved, oppressed, and fraudulently deprived of their most sacred rights, we insist that they have immediate admission to all the rights and privileges which belong to them as citizens of these United States.” In short, they were demanding the right to vote be extended to women.
These women understood the fundamental importance of the vote. Consider a few of their grievances. They wrote, “He has compelled her to submit to laws, in the formation of which she had no voice,” and “Having deprived her of this first right of a citizen, the elective franchise, thereby leaving her without representation in the halls of legislation, he has oppressed her on all sides.” Their argument was clear: rights meant little without representation. Without the right to vote, they had no political power and were subject to the decisions of others.
For the next 70 years, women fought tirelessly for suffrage. Yet today, that struggle often feels forgotten. In Oklahoma, for example, if history holds, then only about 20% of eligible voters are expected to participate in the upcoming primaries. In an election to help determine the future of our state, most citizens fail to recognize the importance of this fundamental privilege.
Voting is one of the most crucial practices in a democratic society because it ensures that government reflects the will and interests of the people. During the French Revolution, two important political thinkers wrote about the events. While they completely disagreed with each other over the revolution, Thomas Paine and John Stuart Mill both defended the importance of voting, though they approached it from different angles. Together, their ideas help explain why voting is not just a privilege but a fundamental civic duty that supports freedom, accountability, and good governance.
Paine emphasized freedom and the rights of ordinary people. He did more than anyone else to convince Americans to revolt. In his pamphlet, “Common Sense,” written 250 years ago, Paine argued that government should exist to serve the people, not to control or exploit them. After our revolution, Paine went back to England but eventually fled to France before he was arrested for his writing supporting the French Revolution. While in France, he wrote a pamphlet called “Dissertation on First Principles of Government,” where he fought for universal suffrage. He wrote that voting is essential because it is one of the clearest ways people give or withdraw consent. Without elections, government becomes detached from the people it governs and risks becoming oppressive.
Paine’s argument highlights voting as a form of political equality. If all citizens are affected by laws, then all should have a voice in making them. Voting allows ordinary people to influence decisions about taxation, war, public services, and rights. He also believed that citizens could judge political issues when given access to information and free expression. Therefore, participation in elections is not only a right but a safeguard against tyranny. When people vote, they help ensure that leaders remain accountable and responsive to the needs of society.
While Paine focused on political legitimacy and equality, Mill approached voting from the perspective of representative democracy and intellectual development. The key for Mill was that democracy works best when citizens are actively engaged and well-informed. He also wrote during the French Revolution, but he was critical of its radicalness. In his work, “Considerations on Representative Government,” Mill argued that political participation – including voting – helps develop individuals’ reasoning abilities and moral understanding. For Mill, voting is not just a mechanism for choosing leaders, but it also is a process through which citizens grow intellectually and become better participants in public life.
Mill also emphasized the importance of protecting minority rights within a democratic system. He warned that majority rule could sometimes lead to the “tyranny of the majority,” where the interests of smaller groups are ignored or suppressed. Voting helps prevent this danger by encouraging a system of representation where diverse voices can influence policy. A healthy democracy requires not only participation but also thoughtful participation, where citizens consider how their decisions impact others. This is why Mill supported expanded suffrage, including women’s right to vote, at a time when many others opposed it.
In modern society, these ideas remain highly relevant. Voting allows citizens to influence policies that affect education, health care, the economy, and civil rights. It also serves as a peaceful method of resolving political disagreements, replacing conflict with structured decision-making. When citizens vote regularly, they help ensure that government remains connected to the people it represents. When they do not vote, political power can become concentrated in the hands of a few, weakening democratic accountability.
Historically speaking, voting also carries historical significance. Many minority groups struggle, some even giving their lives for the right to vote. Their efforts expanded democracy and made it more inclusive. Paine once said, “That which we obtain too easily, we esteem too lightly. It is dearness only which gives everything its value.”
I would argue that we did not obtain voting lightly; it took bloody wars and movements. But maybe we are too far removed or uneducated in these trials. Maybe, as this year is the 250th anniversary of the document that gave us our freedom, we can reinvest ourselves in what has made America so special.
The best way to honor America is by exercising the privileges extended to us. By voting this year we honor those who fought to secure our freedoms while helping preserve them for future generations.
James Finck is a professor of American history at the University of Science and Arts of Oklahoma. He can be reached at [email protected].
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For our Spanish speakers / Para nuestros hablantes de español
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El poder del pueblo comienza con el voto: Hablando Históricamente
Por James Finck, Ph.D. | Inglés y Español
Del Lawton Constitution
“Consideramos estas verdades evidentes por sí mismas: que todos los hombres y mujeres son creados iguales; que su Creador les ha otorgado ciertos derechos inalienables; entre ellos, la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad.”
A primera vista, podría suponerse que esta cita proviene de la Declaración de Independencia, especialmente ahora que nos acercamos a su aniversario dentro de apenas un par de meses. Sin embargo, si se lee con atención, se puede notar una diferencia sutil. Este pasaje en realidad proviene de la Declaración de Sentimientos, redactada en 1848 durante la Convención de Seneca Falls.
Siguiendo la estructura de la Declaración de Independencia, sus autoras enumeraron una serie de agravios relacionados con el trato que recibían las mujeres en la sociedad estadounidense. Concluyeron con una poderosa exigencia:
“Ahora, en vista de esta completa privación de derechos de la mitad de la población de este país… en vista de las injustas leyes antes mencionadas, y porque las mujeres se sienten agraviadas, oprimidas y fraudulentamente privadas de sus derechos más sagrados, insistimos en que se les conceda de inmediato el acceso a todos los derechos y privilegios que les corresponden como ciudadanas de estos Estados Unidos”.
En pocas palabras, exigían que el derecho al voto fuera extendido a las mujeres.
Estas mujeres comprendían la importancia fundamental del sufragio. Consideremos algunas de sus quejas. Escribieron: “Él la ha obligado a someterse a leyes en cuya creación ella no tuvo voz”, y “Habiéndola privado de este primer derecho de una ciudadana, el sufragio electoral, dejándola sin representación en las cámaras legislativas, la ha oprimido por todos lados”.
Su argumento era claro: los derechos significan poco sin representación. Sin el derecho al voto, no tenían poder político y quedaban sujetas a las decisiones de otros.
Durante los siguientes 70 años, las mujeres lucharon incansablemente por el sufragio. Sin embargo, hoy esa lucha parece haber sido olvidada con frecuencia. En Oklahoma, por ejemplo, si la historia sirve de guía, solo alrededor del 20% de los votantes elegibles participarán en las próximas elecciones primarias. En una elección que ayudará a determinar el futuro de nuestro estado, la mayoría de los ciudadanos no reconoce la importancia de este privilegio fundamental.
Votar es una de las prácticas más importantes en una sociedad democrática porque garantiza que el gobierno refleje la voluntad y los intereses del pueblo.
Durante la Revolución Francesa, dos importantes pensadores políticos escribieron sobre los acontecimientos de la época. Aunque Thomas Paine y John Stuart Mill estaban completamente en desacuerdo sobre la revolución, ambos defendieron la importancia del voto, aunque desde perspectivas diferentes. Juntas, sus ideas ayudan a explicar por qué votar no es solo un privilegio, sino también un deber cívico fundamental que sostiene la libertad, la responsabilidad pública y el buen gobierno.
Paine enfatizaba la libertad y los derechos de la gente común. Hizo más que nadie para convencer a los estadounidenses de rebelarse contra Gran Bretaña. En su panfleto Common Sense (Sentido Común), escrito hace 250 años, argumentó que el gobierno debía existir para servir al pueblo, no para controlarlo ni explotarlo.
Después de la Revolución Americana, Paine regresó a Inglaterra, pero más tarde huyó a Francia antes de ser arrestado por sus escritos en apoyo de la Revolución Francesa. Mientras se encontraba allí, escribió un ensayo titulado Dissertation on First Principles of Government (Disertación sobre los Primeros Principios del Gobierno), en el que defendía el sufragio universal.
Paine sostenía que votar es esencial porque es una de las formas más claras mediante las cuales las personas otorgan o retiran su consentimiento al gobierno. Sin elecciones, el gobierno se desconecta de quienes gobierna y corre el riesgo de volverse opresivo.
Su argumento destaca el voto como una forma de igualdad política. Si todos los ciudadanos son afectados por las leyes, entonces todos deberían tener voz en su elaboración. El voto permite a las personas comunes influir en decisiones relacionadas con impuestos, guerras, servicios públicos y derechos civiles.
También creía que los ciudadanos podían juzgar los asuntos políticos cuando tenían acceso a información y libertad de expresión. Por lo tanto, participar en las elecciones no solo es un derecho, sino también una protección contra la tiranía. Cuando las personas votan, ayudan a garantizar que los líderes sigan siendo responsables y sensibles a las necesidades de la sociedad.
Mientras Paine se concentraba en la legitimidad política y la igualdad, Mill abordaba el voto desde la perspectiva de la democracia representativa y el desarrollo intelectual.
Para Mill, la democracia funciona mejor cuando los ciudadanos participan activamente y están bien informados. Aunque también escribió durante la época de la Revolución Francesa, fue crítico de sus excesos radicales.
En su obra Considerations on Representative Government (Consideraciones sobre el Gobierno Representativo), Mill argumentó que la participación política —incluido el voto— ayuda a desarrollar las capacidades de razonamiento y la comprensión moral de los individuos. Para él, votar no era solo un mecanismo para elegir líderes, sino también un proceso mediante el cual los ciudadanos crecen intelectualmente y se convierten en mejores participantes de la vida pública.
Mill también destacó la importancia de proteger los derechos de las minorías dentro de un sistema democrático. Advirtió que el gobierno de la mayoría podía derivar en la “tiranía de la mayoría”, donde los intereses de los grupos más pequeños son ignorados o reprimidos.
El voto ayuda a prevenir este peligro al fomentar un sistema de representación en el que diversas voces pueden influir en las políticas públicas. Una democracia saludable requiere no solo participación, sino una participación reflexiva, en la que los ciudadanos consideren cómo sus decisiones afectan a los demás.
Por esta razón, Mill apoyó la ampliación del sufragio, incluido el derecho de las mujeres a votar, en una época en que muchos se oponían a ello.
En la sociedad moderna, estas ideas siguen siendo altamente relevantes. El voto permite a los ciudadanos influir en políticas relacionadas con la educación, la atención médica, la economía y los derechos civiles.
También sirve como un método pacífico para resolver desacuerdos políticos, sustituyendo el conflicto por una toma de decisiones estructurada. Cuando los ciudadanos votan regularmente, ayudan a garantizar que el gobierno permanezca conectado con las personas que representa. Cuando no lo hacen, el poder político puede concentrarse en manos de unos pocos, debilitando la rendición de cuentas democrática.
Históricamente hablando, el voto también tiene un profundo significado histórico. Muchos grupos minoritarios lucharon, y algunos incluso dieron su vida, por obtener el derecho al voto. Sus esfuerzos ampliaron la democracia y la hicieron más inclusiva.
Paine dijo una vez: “Aquello que obtenemos con demasiada facilidad, lo valoramos demasiado poco. Solo lo que tiene un gran costo posee verdadero valor”.
Yo argumentaría que el derecho al voto no se obtuvo fácilmente; requirió guerras sangrientas y movimientos de lucha social. Pero quizás estamos demasiado alejados de esas experiencias o demasiado poco educados sobre esos sacrificios.
Tal vez, ahora que celebramos el 250.º aniversario del documento que nos otorgó nuestra libertad, podamos comprometernos nuevamente con los principios que han hecho de Estados Unidos una nación tan especial.
La mejor manera de honrar a Estados Unidos es ejerciendo los privilegios que se nos han concedido. Al votar este año, honramos a quienes lucharon para asegurar nuestras libertades y ayudamos a preservarlas para las futuras generaciones.
James Finck es profesor de Historia Estadounidense en la Universidad de Ciencia y Artes de Oklahoma. Puede ser contactado en [email protected].
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Traducción al español asistida por Inteligencia Artificial (IA) y revisada por la redacción de Lanier County News.
