Non-Christian Sources: Is God Dead? By Ty B. Kerley, DMin.*
*La traducción al español sigue a la noticia en ingles
Throughout history, critics of Jesus have questioned who He was and whether He ever existed. Over the next few weeks, we will examine several independent, reliable, non-biblical sources from the first century AD to argue for the historicity of the existence of a man named Jesus of Nazareth. These sources stand as reliable accounts in rebuttal to the claim that there is insufficient independent evidence to substantiate His existence.
We begin with Tacitus. Cornelius Tacitus (AD 55-120) was a Roman leader and historian who began his career as a senator under Vespasian, finally culminating in his appointment to proconsul of Asia. As a historian, Tacitus’s most popular works were The Annals, which cover the period from Augustus’s death in AD 14 to Nero’s death in AD 68, and The Histories, which cover the period from Nero’s death to the death of Domitian in AD 96. In The Annuals, Tacitus writes of the Christians:
Consequently, to get rid of the report, Nero fastened the guilt and inflicted the most exquisite torture on a class hated for their abominations, called Christians by the populace. Christus, from whom the name had its origin, suffered the extreme penalty during the reign of Tiberius at the hands of one of our Procurators, Pontius Pilatus, and a most mischievous superstition, thus checked for the moment, again broke out not only in Judea, the first source of the evil, but even in Rome, where all things hideous and shameful from every part of the world find their centre and become popular. Accordingly, an arrest was first made of all who pleaded guilty; then, upon their information, an immense multitude was convicted, not so much for the crime of firing the city, as of hatred of mankind. Mockery of every sort was added to their deaths. Covered with skins of beast they were torn by dogs and perished, or were nailed to crosses, or doomed to flames and burnt, to serve as a nightly illumination, when daylight had expired.
This passage provides evidence that Tacitus himself believed that Jesus of Nazareth was a real person. In addition, there are other essential aspects to glean from the Tacitus material. Resurrection scholar Josh McDowell notes that Tacitus “provides from historical evidence that Christians in Rome, only thirty years after the death of Christ, were being killed for their convictions that Jesus was a real person, he lived, died, and rose again on their behalf.”
However, resurrection skeptic G. A. Wells has mounted one of the most publicized criticisms of Tacitus’s work regarding its confirmation of Jesus as a real historical person. Wells (1926-2017), was a professor of German at Birkbeck University in London and spent much of his career challenging the historicity of Jesus. As one might expect, Wells states that this passage from Tacitus “has no historical value.” He argues that Tacitus is not a reliable and accurate source and maintains that he just accepted from Christians that Jesus was crucified by Pontius Pilate under the reign of Tiberius. By doing this, Wells contends that Tacitus is unreliable and undisciplined as a historian. Wells, however, may not be correct in his assessment of Tacitus.
To answer the question of Tacitus’s reliability and discipline, we look to several sources to establish his reputation as an accurate historian. Ronald Syme, one of the foremost Tacitean scholars, wrote that one of Tacitus’s qualities was his distrust of source information in general. Tacitus was no stranger to “industrious investigation, and his diligence was exemplary.” Michael Grant writes that Tacitus “was careful to contrast what had been handed down orally with literary tradition . . . There is no doubt that Tacitus took great care in selecting his material.” Herbert Benario states that Tacitus “chose judiciously among sources, totally dependent upon none, and very often, at critical points, ignored the consensus of his predecessors to impose his own viewpoint and his own judgment.” McDowell writes, “Tacitus is universally considered the most reliable of historians . . . a great honesty in the examination of Documents.” In light of these scholar’s praise of Tacitus as a reliable historical source, Well’s criticism seems unwarranted.
So it is that Tacitus seems to pass the test for reliability and discipline in his role as an ancient Roman historian. Nonetheless, the critical skepticism is far from over. Wells accuses Tacitus of Christian bias and suggests his use of certain pro-Christian words and phrases proves it. Join us again next time as we continue to look at what this Roman historian has to say about a man named Jesus, who lived in the first century and was crucified by the Romans. All of this and more as we move closer to answering the question: is God dead?
Gloria in excelsis Deo! 
Ty B. Kerley,DMin., is an ordained minister who teaches Christian apologetics and relief preaches in Southern Oklahoma. Dr. Kerley and his wife, Vicki, are members of the Waurika church of Christ and live in Ardmore, OK. You can contact him at [email protected].
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For our Spanish speakers | Para nuestros hablantes de español
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Fuentes no cristianas: ¿Está Dios muerto? *
Por Ty B. Kerley, DMin. | *Traducción al español por IA
A lo largo de la historia, los críticos de Jesús han cuestionado quién fue y si realmente existió. Durante las próximas semanas, examinaremos varias fuentes independientes, confiables y no bíblicas del primer siglo d.C. para argumentar a favor de la historicidad de la existencia de un hombre llamado Jesús de Nazaret. Estas fuentes se mantienen como relatos confiables en respuesta a la afirmación de que no hay evidencia independiente suficiente para confirmar su existencia.
Comenzamos con Tácito. Cornelio Tácito (55-120 d.C.) fue un líder y historiador romano que comenzó su carrera como senador bajo Vespasiano, culminando finalmente con su nombramiento como procónsul de Asia. Como historiador, las obras más populares de Tácito fueron Los Anales, que cubren el período desde la muerte de Augusto en el año 14 d.C. hasta la muerte de Nerón en el 68 d.C., y Las Historias, que cubren el período desde la muerte de Nerón hasta la muerte de Domiciano en el 96 d.C. En Los Anales, Tácito escribe acerca de los cristianos:
“Por consiguiente, para librarse del rumor, Nerón culpó y sometió a los más exquisitos tormentos a una clase odiada por sus abominaciones, llamados cristianos por el pueblo. Cristo, de quien tomó origen aquel nombre, sufrió la pena extrema durante el reinado de Tiberio, a manos de uno de nuestros procuradores, Poncio Pilato; y una superstición muy perjudicial, reprimida por el momento, volvió a brotar no sólo en Judea, donde tuvo su origen, sino incluso en Roma, donde todas las cosas atroces y vergonzosas del mundo confluyen y se hacen populares. En consecuencia, primero se arrestó a todos los que se declaraban culpables; luego, por sus denuncias, se condenó a una inmensa multitud, no tanto por el crimen de incendiar la ciudad, como por su odio al género humano. Se les añadió burlas de toda clase a sus muertes. Cubiertos con pieles de animales, eran despedazados por perros y perecían, o eran clavados en cruces, o condenados a las llamas y quemados, sirviendo de iluminación nocturna cuando el día había terminado.”
Este pasaje proporciona evidencia de que el propio Tácito creía que Jesús de Nazaret fue una persona real. Además, existen otros aspectos esenciales que se pueden extraer del material de Tácito. El erudito en resurrección Josh McDowell señala que Tácito “proporciona evidencia histórica de que los cristianos en Roma, solo treinta años después de la muerte de Cristo, estaban siendo asesinados por sus convicciones de que Jesús fue una persona real, que vivió, murió y resucitó por ellos”.
Sin embargo, el escéptico de la resurrección G. A. Wells ha formulado una de las críticas más publicitadas sobre la obra de Tácito en cuanto a su confirmación de Jesús como una persona histórica real. Wells (1926-2017) fue profesor de alemán en la Universidad de Birkbeck en Londres y dedicó gran parte de su carrera a cuestionar la historicidad de Jesús. Como era de esperar, Wells afirma que este pasaje de Tácito “no tiene valor histórico”. Argumenta que Tácito no es una fuente fiable y precisa, y sostiene que simplemente aceptó de los cristianos que Jesús fue crucificado por Poncio Pilato bajo el reinado de Tiberio. Al hacerlo, Wells sostiene que Tácito es un historiador poco fiable e indisciplinado. Sin embargo, puede que Wells no tenga razón en su evaluación de Tácito.
Para responder a la cuestión de la fiabilidad y disciplina de Tácito, acudimos a varias fuentes que establecen su reputación como historiador preciso. Ronald Syme, uno de los principales estudiosos de Tácito, escribió que una de las cualidades de Tácito era su desconfianza general hacia las fuentes de información. Tácito no era ajeno a la “investigación laboriosa, y su diligencia era ejemplar”. Michael Grant escribe que Tácito “fue cuidadoso al contrastar lo transmitido oralmente con la tradición literaria… No cabe duda de que Tácito tuvo gran cuidado al seleccionar su material”. Herbert Benario afirma que Tácito “eligió juiciosamente entre las fuentes, no dependió totalmente de ninguna, y con frecuencia, en puntos críticos, ignoró el consenso de sus predecesores para imponer su propio punto de vista y juicio”. McDowell escribe: “Tácito es universalmente considerado el más confiable de los historiadores… poseía gran honestidad en el examen de los documentos”. A la luz de estos elogios de los eruditos hacia Tácito como fuente histórica confiable, la crítica de Wells parece injustificada.
Así, Tácito parece superar la prueba de fiabilidad y disciplina en su papel como historiador romano antiguo. No obstante, el escepticismo crítico está lejos de terminar. Wells acusa a Tácito de tener un sesgo cristiano y sugiere que su uso de ciertas palabras y frases procristianas lo demuestra. Acompáñenos nuevamente la próxima vez mientras continuamos examinando lo que este historiador romano tiene que decir acerca de un hombre llamado Jesús, que vivió en el primer siglo y fue crucificado por los romanos. Todo esto y más mientras nos acercamos a responder la pregunta: ¿Está Dios muerto?
¡Gloria in excelsis Deo!
Ty B. Kerley, DMin., es un ministro ordenado que enseña apologética cristiana y predica ocasionalmente en el sur de Oklahoma. El Dr. Kerley y su esposa, Vicki, son miembros de la iglesia de Cristo de Waurika y viven en Ardmore, OK. Puede contactarlo en [email protected].
