Removing a Senator: Historically Speaking *
By James Finck, PhD / Historically Speaking July 21, 2026 4 Minutes / * Inglés y español |
From the Lawton Constitution 
Two important stories from last week were the hospitalization of U.S. Senator Mitch McConnell and the death of U.S. Senator Lindsey Graham. While both events are serious and sorrowful, what is interesting from the perspective of this column is how our Constitution addresses each situation.
We know what happens if a president dies or is incapacitated. Article II, Section 1 of the Constitution reads, “In Case of the Removal of the President from Office, or of his Death, Resignation, or Inability to discharge the Powers and Duties of the said Office, the Same shall devolve on the Vice President.” Later, in 1967, the 25th Amendment was ratified. It states, “Whenever the Vice President and a majority of either the principal officers of the executive departments or of such other body as Congress may by law provide, transmit to the President pro tempore of the Senate and the Speaker of the House of Representatives their written declaration that the President is unable to discharge the powers and duties of his office, the Vice President shall immediately assume the powers and duties of the office as Acting President.”
As we have seen several times, when a president dies, the vice president becomes the next president and the government continues to run smoothly. We never have seen a president removed because of incapacitation, but there are constitutional rules in place to do so.
The rules for senators are very different from those for the president. According to the 17th Amendment, “When vacancies happen in the representation of any State in the Senate, the executive authority of such State shall issue writs of election to fill such vacancies: Provided, That the legislature of any State may empower the executive thereof to make temporary appointments until the people fill the vacancies by election as the legislature may direct.”
Only five states today hold a special election to choose a temporary senator: Kentucky, North Dakota, Oregon, Rhode Island, and Wisconsin. Because of the cost and difficulty of holding a special election, the remaining 45 states allow the governor to appoint a replacement. In most states, the governor can choose anyone who is constitutionally qualified, but in 10 states the temporary senator must come from the same political party as the senator being replaced. In South Carolina, the governor appointed Senator Graham’s sister to be his replacement.
Yet there is no constitutional equivalent of the 25th Amendment for members of Congress. A governor cannot appoint a temporary senator if a senator is incapacitated. The governor of Kentucky cannot do the same thing with Senator McConnell, even if, as was originally speculated, he were brain dead. He would remain a senator whether he could perform his duties or not.
Article I, Section 5 of the Constitution does provide a way to remove a member of Congress. It allows two-thirds of either house to vote to expel one of its members, but this has never been done due to incapacitation, only for misconduct. Historically, this constitutional gap is perhaps best illustrated by the case of Senator Karl Mundt.
Mundt served as a Republican representative and later senator from South Dakota from 1939 to 1973. As the ranking member of the Committee on Government Operations and its Permanent Subcommittee on Investigations, Mundt worked to expose communists in the government. As an ally of Senator Joseph McCarthy, Mundt chaired the Senate investigations into the Army during the McCarthy hearings.
In 1969, Mundt suffered a stroke that made it impossible for him to attend sessions of Congress during the last three years of his term. During this time, many called for his resignation, but his wife refused. She took a page from Edith Wilson, who effectively managed many of President Woodrow Wilson’s affairs after his debilitating stroke during the final months of his presidency. In 1972, Republican senators voted to remove Mundt from his committee assignments, but they did not remove him from the Senate.
Like Mundt, Senator Tim Johnson of South Dakota suffered a life-threatening brain hemorrhage in 2006 that left him unable to perform his Senate duties for several months. Although he was absent during his recovery, he also could not be removed from office. Johnson eventually returned to active service and completed his term, further illustrating that senators remain in office.
There is another example that is interesting and a bit different. Democratic Representative Gladys Noon Spellman served in the House from 1975 to 1981. In 1980, she suffered a severe heart attack that left her in a coma, but because of her name recognition she still won reelection. The difference in her case was that she was unable to take the oath of office for the new Congress. As a result, the House declared her seat vacant in 1981. Unlike Mundt and Johnson, who had already been sworn into office, Spellman had not begun her new term, making her case a rare exception.
These cases highlight a constitutional gap regarding lawmakers who become permanently incapacitated while in office. Unlike the president, the Constitution provides no process for removing a senator solely because he or she is unable to perform the duties of the office. Unless a senator resigns, dies, is expelled for misconduct, or reaches the end of the term, the seat remains occupied even if the senator is permanently unable to serve.
James Finck is a professor of American history at the University of Science and Arts of Oklahoma. He can be reached at [email protected].
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For our Spanish speakers / Para nuestros hablantes de español
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Destitución de un Senador*
Por James Finck, PhD / Historically Speaking / Inglés y español | Traducción al español asistida por IA
Adaptado de The Lawton Constitution
Dos de las noticias más importantes de la semana pasada fueron la hospitalización del senador estadounidense Mitch McConnell y el fallecimiento del senador estadounidense Lindsey Graham. Aunque ambos acontecimientos son serios y lamentables, lo interesante desde la perspectiva de esta columna es cómo la Constitución de Estados Unidos aborda cada una de estas situaciones.
Sabemos qué ocurre cuando un presidente muere o queda incapacitado. El Artículo II, Sección 1 de la Constitución establece:
“En caso de destitución del Presidente de su cargo, o de su muerte, renuncia o incapacidad para desempeñar las facultades y deberes del cargo, éstos recaerán en el Vicepresidente.”
Posteriormente, en 1967, se ratificó la Vigésima Quinta Enmienda, que dispone:
“Siempre que el Vicepresidente y la mayoría de los principales funcionarios de los departamentos ejecutivos, o de otro organismo que el Congreso determine por ley, presenten al Presidente pro tempore del Senado y al Presidente de la Cámara de Representantes una declaración escrita indicando que el Presidente es incapaz de desempeñar las facultades y deberes de su cargo, el Vicepresidente asumirá inmediatamente dichas facultades y deberes como Presidente en funciones.”
Como ha ocurrido en varias ocasiones a lo largo de la historia, cuando un presidente fallece, el vicepresidente asume automáticamente la Presidencia y el gobierno continúa funcionando sin interrupciones. Aunque nunca se ha removido a un presidente por incapacidad mediante este mecanismo, la Constitución sí contempla ese procedimiento.
Las normas aplicables a los senadores son muy diferentes.
De acuerdo con la Decimoséptima Enmienda:
“Cuando se produzcan vacantes en la representación de cualquier estado en el Senado, la autoridad ejecutiva de dicho estado emitirá las órdenes necesarias para celebrar elecciones que llenen esas vacantes. Sin embargo, la legislatura estatal podrá facultar al gobernador para realizar nombramientos temporales hasta que el pueblo elija al sucesor conforme lo determine la ley.”
Actualmente, solo cinco estados celebran elecciones especiales para designar un senador temporal: Kentucky, Dakota del Norte, Oregón, Rhode Island y Wisconsin.
Debido al costo y la complejidad de organizar una elección especial, los 45 estados restantes permiten que el gobernador nombre un reemplazo temporal.
En la mayoría de los estados, el gobernador puede seleccionar a cualquier persona que reúna los requisitos constitucionales para ocupar el cargo. Sin embargo, en 10 estados el reemplazo debe pertenecer al mismo partido político que el senador sustituido.
En Carolina del Sur, por ejemplo, el gobernador nombró a la hermana del senador Graham para ocupar temporalmente su escaño.
Sin embargo, no existe un equivalente de la Vigésima Quinta Enmienda para los miembros del Congreso.
Un gobernador no puede nombrar un senador temporal simplemente porque un senador quede incapacitado.
El gobernador de Kentucky, por ejemplo, no podría hacer eso con el senador McConnell, incluso si —como se especuló inicialmente— hubiera sufrido muerte cerebral. Continuaría siendo senador, pudiera o no desempeñar sus funciones.
El Artículo I, Sección 5 de la Constitución sí contempla una forma de remover a un miembro del Congreso.
Permite que dos tercios de cualquiera de las dos cámaras voten para expulsar a uno de sus integrantes.
Sin embargo, ese mecanismo nunca se ha utilizado debido a una incapacidad física o mental, sino únicamente por mala conducta.
Quizá el mejor ejemplo histórico de esta laguna constitucional sea el caso del senador Karl Mundt.
Mundt representó a Dakota del Sur primero como congresista y luego como senador republicano entre 1939 y 1973.
Como miembro de mayor rango del Comité de Operaciones Gubernamentales y de su Subcomité Permanente de Investigaciones, trabajó para exponer la infiltración comunista en el gobierno federal.
Aliado del senador Joseph McCarthy, presidió las investigaciones del Senado sobre el Ejército durante las conocidas audiencias de McCarthy.
En 1969, Mundt sufrió un derrame cerebral que le impidió asistir al Congreso durante los últimos tres años de su mandato.
Durante ese período, muchas personas pidieron su renuncia, pero su esposa se negó.
Ella siguió un ejemplo similar al de Edith Wilson, quien administró gran parte de los asuntos del presidente Woodrow Wilson después del grave derrame cerebral que éste sufrió durante los últimos meses de su presidencia.
En 1972, los senadores republicanos retiraron a Mundt de sus asignaciones en los comités, pero no lo expulsaron del Senado.
Un caso parecido ocurrió con el senador Tim Johnson, también de Dakota del Sur.
En 2006, Johnson sufrió una hemorragia cerebral potencialmente mortal que le impidió desempeñar sus funciones durante varios meses.
Aunque permaneció ausente mientras se recuperaba, tampoco pudo ser removido del cargo.
Finalmente regresó al Senado y completó su mandato, demostrando nuevamente que un senador conserva su puesto aun cuando temporalmente no pueda ejercer sus funciones.
Existe otro caso interesante, aunque diferente.
La representante demócrata Gladys Noon Spellman sirvió en la Cámara de Representantes entre 1975 y 1981.
En 1980, sufrió un grave ataque cardíaco que la dejó en coma.
A pesar de ello, fue reelegida gracias al reconocimiento de su nombre entre los votantes.
Sin embargo, al encontrarse en coma, no pudo prestar el juramento requerido para iniciar el nuevo período legislativo.
Como consecuencia, la Cámara declaró vacante su escaño en 1981.
A diferencia de Mundt y Johnson, quienes ya habían prestado juramento para sus respectivos mandatos, Spellman nunca pudo comenzar oficialmente el suyo, convirtiendo su situación en una excepción poco común.
Estos casos ponen de manifiesto una importante laguna constitucional respecto a los legisladores que quedan permanentemente incapacitados mientras ocupan el cargo.
A diferencia de lo que ocurre con el presidente, la Constitución no establece ningún procedimiento para remover a un senador únicamente porque sea incapaz de desempeñar las funciones del cargo.
Salvo que un senador renuncie, fallezca, sea expulsado por mala conducta o concluya su período constitucional, el escaño permanece ocupado, incluso si el senador ya no puede ejercer sus responsabilidades.
James Finck es profesor de Historia de Estados Unidos en la University of Science and Arts of Oklahoma. Puede ser contactado en [email protected].
