Jacksonville Eye Practice to Pay $2.1M in Federal Health Care Fraud Settlement *
By Carol A. Gasser Moore / *La traducción al español sigue a la noticia en ingles
JACKSONVILLE, Fla. — A Jacksonville-area ophthalmology practice has agreed to pay more than $2.1 million to resolve federal allegations that it participated in a scheme involving fraudulent Medicare and Medicaid billing, underscoring that even licensed medical professionals can be implicated in health care fraud cases, federal officials announced. 
Clay Eye Holdings LLC, which operates eye care clinics in northeast Florida, was the largest contributor to a nearly $6 million global settlement involving five Florida ophthalmology practices accused of submitting false claims for medically unnecessary cranial ultrasound tests, according to the U.S. Department of Justice.
Federal prosecutors allege the practices billed government health programs for trans-cranial Doppler ultrasounds, or TCDs, that were not medically necessary and were tied to a kickback arrangement with a third-party testing company. The alleged conduct occurred between January 2018 and June 2022.
While the claims remain allegations and no determination of liability was made, the case serves as a reminder to consumers that fraud can occur in any industry — including health care — and may involve trusted professionals, authorities said.
“Kickbacks and false claims increase health care costs for all Americans and undermine the integrity of medical decision-making,” said Assistant Attorney General Brett A. Shumate of the Justice Department’s Civil Division.
According to the government, patients were allegedly identified as having serious medical conditions that would qualify for reimbursement before test results were available, even though those diagnoses were not supported by patient histories or test findings. Prosecutors further allege the practices paid the testing company based on the volume of tests ordered and steered patients to a preferred radiology group, actions that would violate federal anti-kickback laws.
Clay Eye Holdings agreed to pay $2.14 million, the largest settlement among the five practices, and agreed to cooperate with ongoing federal investigations into other participants in the alleged scheme.
Four South Florida ophthalmology practices were also included in the settlement but paid smaller amounts: Retina Macula Specialist of Miami LLC, Florida Eye Institute P.A., Miami Eye LLC, and Kendall Eye Institute Inc.
The case was brought under the False Claims Act’s whistleblower provision, which allows private individuals to sue on behalf of the federal government. The whistleblower will receive more than $1.1 million from the settlements.
Why This Matters in South Georgia
Although none of the practices named in the settlement operate in South Georgia, federal officials say cases like this affect patients nationwide — including those in rural Georgia communities — because Medicare and Medicaid are funded by taxpayers across state lines.
Health care fraud can also distort medical decision-making, leading to unnecessary testing, higher insurance costs, and reduced trust in providers, officials said. South Georgia residents frequently seek specialized medical care in North Florida, making enforcement actions in neighboring regions relevant to local patients.
Federal authorities encourage patients to ask questions about recommended tests and to report suspected fraud to the U.S. Department of Health and Human Services Office of Inspector General at 1-800-HHS-TIPS.
The investigation was handled by the Justice Department’s Civil Division, the U.S. Attorney’s Office for the Middle District of Florida, the FBI, and the Department of Health and Human Services Office of Inspector General.
The allegations resolved by the settlements are civil claims only, and no liability was admitted.
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For our Spanish speakers | Para nuestros hablantes de español
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Clínica Oftalmológica de Jacksonville Pagará $2.1 Millones en Acuerdo Federal por Fraude en Atención Médica
JACKSONVILLE, Florida — Una clínica oftalmológica del área de Jacksonville acordó pagar más de $2.1 millones para resolver acusaciones federales de que participó en un esquema de facturación fraudulenta a Medicare y Medicaid, lo que subraya que incluso profesionales médicos con licencia pueden verse implicados en casos de fraude en el sector de la salud, informaron funcionarios federales.
Clay Eye Holdings LLC, que opera clínicas de atención oftalmológica en el noreste de Florida, fue el mayor contribuyente a un acuerdo global de casi $6 millones que involucra a cinco prácticas oftalmológicas de Florida acusadas de presentar reclamaciones falsas por pruebas de ultrasonido craneal médicamente innecesarias, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los fiscales federales alegan que las clínicas facturaron a programas de salud del gobierno por ultrasonidos Doppler transcraneales, conocidos como TCD, que no eran médicamente necesarios y que estaban vinculados a un acuerdo de sobornos con una empresa externa de pruebas médicas. La conducta alegada ocurrió entre enero de 2018 y junio de 2022.
Aunque las reclamaciones siguen siendo acusaciones y no se determinó responsabilidad legal, el caso sirve como recordatorio para los consumidores de que el fraude puede ocurrir en cualquier industria —incluida la atención médica— y puede involucrar a profesionales de confianza, dijeron las autoridades.
“Los sobornos y las reclamaciones falsas aumentan los costos de atención médica para todos los estadounidenses y socavan la integridad de la toma de decisiones médicas”, dijo Brett A. Shumate, fiscal general adjunto de la División Civil del Departamento de Justicia.
Según el gobierno, presuntamente se identificó a pacientes como portadores de afecciones médicas graves que calificaban para reembolso antes de que los resultados de las pruebas estuvieran disponibles, a pesar de que esos diagnósticos no estaban respaldados por los historiales médicos ni por los resultados de las pruebas. Los fiscales también alegan que las clínicas pagaban a la empresa de pruebas en función del volumen de exámenes solicitados y dirigían a los pacientes a un grupo radiológico preferido, acciones que violarían las leyes federales contra sobornos.
Clay Eye Holdings aceptó pagar $2.14 millones, el mayor monto entre las cinco clínicas, y acordó cooperar con investigaciones federales en curso sobre otros participantes del esquema presunto.
Otras cuatro prácticas oftalmológicas del sur de Florida también fueron incluidas en el acuerdo, aunque pagaron cantidades menores: Retina Macula Specialist of Miami LLC, Florida Eye Institute P.A., Miami Eye LLC y Kendall Eye Institute Inc.
El caso fue presentado bajo la Ley de Reclamaciones Falsas, que incluye una disposición para denunciantes que permite a ciudadanos privados demandar en nombre del gobierno federal. El denunciante recibirá más de $1.1 millones como parte del acuerdo.
Por Qué Esto Importa en el Sur de Georgia
Aunque ninguna de las clínicas nombradas en el acuerdo opera en el sur de Georgia, funcionarios federales señalaron que casos como este afectan a pacientes en todo el país —incluidas comunidades rurales de Georgia— porque Medicare y Medicaid se financian con fondos de contribuyentes de varios estados.
El fraude en la atención médica también puede distorsionar las decisiones clínicas, lo que conduce a pruebas innecesarias, mayores costos de seguros y una menor confianza en los proveedores, indicaron las autoridades. Los residentes del sur de Georgia con frecuencia buscan atención médica especializada en el norte de Florida, lo que hace que las acciones de cumplimiento en regiones vecinas sean relevantes a nivel local.
Las autoridades federales instan a los pacientes a hacer preguntas sobre las pruebas recomendadas y a reportar sospechas de fraude a la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos al 1-800-HHS-TIPS.
La investigación fue manejada por la División Civil del Departamento de Justicia, la Fiscalía de Estados Unidos para el Distrito Medio de Florida, el FBI y la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Las acusaciones resueltas por los acuerdos son de carácter civil únicamente y no se admitió responsabilidad legal.
