Questions Raised After Lanier County Uses Emergency Alert System for Jury Cancellation Notice *

By Carol A. Gasser Moore / * Inglés y español |

LAKELAND, Ga. — Lanier County’s decision to use its emergency notification system to send text messages and automated phone calls announcing a jury duty cancellation on Friday, June 12 is prompting questions about whether a communication platform intended for public safety emergencies should also be used for routine government business. 

Last week, residents enrolled in the county’s emergency notification system received a text message stating, “If you received a Jury notice for Lanier County you DO NOT need to report Monday June 15th.” The notification was distributed through the same system previously used to notify residents of burn bans, severe weather and other emergency-related information.

At the same time, the courthouse electronic marquee displayed the message, “Jurors Do Not Need to Report Monday.”

While the jury cancellation itself is not in question, some residents are asking whether an emergency alert system is the appropriate method for delivering that information.

Emergency notification systems are generally intended to rapidly inform the public of situations involving threats to life, property or public safety, including severe weather, hazardous conditions, evacuations and other emergencies requiring immediate public attention.

Public safety professionals have long cautioned against using emergency alert systems for routine announcements because doing so can contribute to what is commonly known as “alert fatigue.” When residents begin receiving non-emergency messages through an emergency notification system, they may become less likely to pay immediate attention when a genuine emergency occurs.

Another concern is establishing precedent.   

If jury cancellations become appropriate uses of the emergency alert system, residents may reasonably ask where the line should be drawn. Should the same platform also be used for county commission meeting reminders, tax deadlines, election notices, recreation cancellations or other government announcements?

The questions are particularly relevant because many citizens enroll in emergency notification systems with the expectation they will receive only urgent public safety information.

The Lanier County News has not determined whether the use of the emergency notification system for jury notifications violates any state law or county policy. Georgia law allows local governments to establish emergency communication capabilities, but the specific policies governing acceptable uses of those systems are often determined at the local level or through agreements with the notification service provider.

Several questions remain unanswered:

• Who authorized the jury notification through the emergency alert system?
• Was the decision made by Emergency Management, the Clerk of Superior Court or another county official?
• Does Lanier County have a written policy defining appropriate uses of the emergency notification platform?
• Has the system been used previously for non-emergency governmental announcements?
• Was the message sent to everyone enrolled in the emergency notification system or only to prospective jurors?

Using modern technology to communicate with citizens is generally viewed as beneficial. However, emergency communication experts often stress that preserving the credibility of emergency alerts is equally important. Residents who receive too many routine notifications may become less responsive when alerts involve tornadoes, hazardous weather, dangerous situations or other genuine emergencies.

The Lanier County News has submitted questions to county officials regarding the decision to use the emergency notification system for the jury cancellation and will update this story when responses are received.

For now, the issue is not whether jurors should have been notified they no longer needed to report. Rather, it is whether an emergency notification system designed to protect public safety should also serve as a platform for routine government communications.

________________________

For our Spanish speakers /  Para nuestros hablantes de español

________________________

Surgen preguntas tras el uso del sistema de alertas de emergencia del Condado de Lanier para notificar la cancelación del servicio de jurado

Por Carol A. Gasser Moore
Inglés y español | Traducción al español asistida por Inteligencia Artificial (IA).

LAKELAND, Georgia. — La decisión del Condado de Lanier de utilizar su sistema de notificaciones de emergencia para enviar mensajes de texto y llamadas telefónicas automatizadas anunciando la cancelación del servicio de jurado ha generado preguntas sobre si una plataforma diseñada para emergencias de seguridad pública también debería utilizarse para asuntos rutinarios del gobierno.   

La semana pasada, los residentes inscritos en el sistema de notificaciones de emergencia del condado recibieron un mensaje de texto que decía: “Si recibió un aviso para servir como jurado en el Condado de Lanier, NO necesita presentarse el lunes 15 de junio.” La notificación fue distribuida a través del mismo sistema que anteriormente se había utilizado para informar a los residentes sobre prohibiciones de quemas, condiciones meteorológicas severas y otras situaciones relacionadas con emergencias.

Al mismo tiempo, el letrero electrónico del Palacio de Justicia mostraba el mensaje: “Los jurados no necesitan presentarse el lunes.”

Aunque la cancelación del servicio de jurado en sí no está siendo cuestionada, algunos residentes se preguntan si un sistema de alertas de emergencia es el medio adecuado para transmitir ese tipo de información.

Los sistemas de notificación de emergencias generalmente están destinados a informar rápidamente al público sobre situaciones que representan una amenaza para la vida, la propiedad o la seguridad pública, incluyendo condiciones meteorológicas severas, situaciones peligrosas, evacuaciones y otras emergencias que requieren atención inmediata.

Los profesionales de la seguridad pública han advertido durante años sobre el uso de estos sistemas para anuncios rutinarios, ya que hacerlo puede contribuir a lo que se conoce como “fatiga por alertas”. Cuando los residentes comienzan a recibir mensajes que no corresponden a emergencias reales, pueden ser menos propensos a prestar atención inmediata cuando ocurra una verdadera emergencia.

Otra preocupación es el precedente que podría establecerse.

Si las cancelaciones del servicio de jurado se consideran un uso apropiado del sistema de alertas de emergencia, los residentes podrían preguntarse razonablemente dónde debe trazarse el límite. ¿Debería utilizarse la misma plataforma para recordar reuniones de la Comisión del Condado, fechas límite para el pago de impuestos, avisos electorales, cancelaciones de actividades recreativas u otros anuncios gubernamentales?

Estas preguntas son especialmente relevantes porque muchos ciudadanos se inscriben en los sistemas de notificación de emergencias con la expectativa de recibir únicamente información urgente relacionada con la seguridad pública.

Lanier County News no ha determinado si el uso del sistema de notificaciones de emergencia para enviar avisos relacionados con el servicio de jurado viola alguna ley estatal o política del condado. La legislación de Georgia permite que los gobiernos locales establezcan capacidades de comunicación para emergencias, pero las políticas específicas que regulan los usos permitidos de esos sistemas suelen definirse a nivel local o mediante acuerdos con el proveedor del servicio de notificaciones.   

Varias preguntas siguen sin respuesta:

• ¿Quién autorizó el envío del aviso sobre el servicio de jurado a través del sistema de alertas de emergencia?
• ¿La decisión fue tomada por la Agencia de Manejo de Emergencias, por la Secretaría del Tribunal Superior o por otro funcionario del condado?
• ¿Cuenta el Condado de Lanier con una política escrita que defina los usos apropiados de la plataforma de notificaciones de emergencia?
• ¿Se ha utilizado anteriormente este sistema para anuncios gubernamentales que no estén relacionados con emergencias?
• ¿El mensaje fue enviado a todas las personas inscritas en el sistema de notificaciones de emergencia o únicamente a quienes habían sido convocados como posibles jurados?

El uso de la tecnología moderna para comunicarse con los ciudadanos suele considerarse beneficioso. Sin embargo, los expertos en comunicaciones de emergencia enfatizan que preservar la credibilidad de las alertas es igualmente importante. Los residentes que reciben demasiadas notificaciones rutinarias podrían responder con menor rapidez cuando las alertas se refieran a tornados, condiciones meteorológicas peligrosas, situaciones de riesgo u otras emergencias reales.

Lanier County News ha presentado preguntas a los funcionarios del condado sobre la decisión de utilizar el sistema de notificaciones de emergencia para informar la cancelación del servicio de jurado y actualizará esta información cuando reciba una respuesta.

Por ahora, la cuestión no es si los jurados debían ser informados de que ya no tenían que presentarse. La verdadera pregunta es si un sistema de notificaciones diseñado para proteger la seguridad pública también debe utilizarse como plataforma para comunicaciones gubernamentales de rutina.