Why Oppose Data Centers? *
By Michael Noll, PhD / * Inglés y español | 
VALDOSTA – There is little doubt that artificial intelligence (AI)—the primary driver behind the rapid expansion of data centers across the United States—is here to stay, much like Smartphone’s. Yet recent polling indicates that roughly seven in ten Americans oppose the construction of data centers in their communities. Why is opposition so widespread?
Resistance to data centers stems from a combination of concerns. Some can be addressed through enforceable ordinances and regulatory safeguards. Others suggest that a proposed facility’s location, size, or operational demands are simply incompatible with the surrounding community and carry significant socioeconomic and environmental risks.
For months, Lowndes Citizens Against Data Centers (LCAD) has worked to educate both ourselves and the public about the potential benefits and drawbacks of data centers. We have shared information at meetings of the Lowndes County Board of Commissioners, through columns in the Valdosta Daily Times, the Lanier County News, on social media, and at public town hall meetings.
Before examining the reasons behind the growing opposition, it is helpful to understand what a data center is. In simple terms, a data center is a facility—sometimes spanning hundreds of acres—that houses vast amounts of computing, networking, and data-storage equipment. Data centers operate around the clock, require backup generators in case of outages, need constant cooling to prevent overheating, and consume enormous amounts of electricity.
According to the U.S. Department of Energy, energy consumption by data centers has increased rapidly over the past decade and could nearly triple by 2028. While data centers accounted for approximately 4.4% of total U.S. electricity use in 2023, that figure could rise to as much as 12% by 2028. Much of this additional demand is expected to be met through the continued use of fossil fuels.
So what are the major concerns associated with data centers—concerns that should give all of us pause, including those who profit from selling electricity or land?
Noise and Light Pollution
Communities that once enjoyed relative quiet and dark, star-filled skies can experience constant, round-the-clock noise and artificial lighting after a data center is built nearby. The loss of peace and natural darkness can significantly affect residents’ quality of life.
Air Pollution
The enormous energy demands of data centers often require increased power generation, much of it from fossil fuels. This can result in higher emissions of pollutants such as nitrogen oxides, sulfur dioxide, particulate matter, and volatile organic compounds. Exposure to these pollutants has been linked to asthma, heart disease, and certain forms of cancer.
Property Values and Property Rights
Homes located near large industrial facilities may experience declining property values as neighborhoods become less desirable. In addition, if new transmission infrastructure is required, utility companies may seek easements through private property. In some cases, eminent domain can be used to acquire land for power-line projects, as has occurred in other Georgia communities.
Rising Utility Bills
Across the country, the rapid expansion of the data-center industry is placing increasing demands on electrical infrastructure. The costs of building and upgrading that infrastructure are often passed on to consumers. While utilities may announce temporary rate freezes or modest reductions, many customers have already experienced significant rate increases in recent years through utility charges approved by the Public Service Commission. A small short-term reduction does little to offset long-term upward pressure on rates.
Water Use and Cooling Systems
Data centers require continuous cooling to prevent equipment from overheating. Evaporative cooling systems can consume hundreds of thousands of gallons of water per day. Given recent drought conditions and watering restrictions in our region, such water demands raise serious concerns.
Closed-loop cooling systems generally use less water—sometimes up to 70% less than evaporative systems—but they are not truly closed. They require periodic fluid replacement and replenishment, and some cooling agents contain PFAS compounds, commonly known as “forever chemicals.”
Wastewater Treatment
Many municipal wastewater treatment facilities already operate near capacity. Even where capacity exists, conventional treatment systems are generally not designed to remove PFAS compounds effectively. If cooling systems use these chemicals, questions remain about how wastewater containing them would be managed.
Sinkholes and Groundwater Protection
Parts of Lowndes County, including the area between Coleman Road and Foxborough where a data center has been proposed, are known groundwater recharge zones and have a history of sinkhole activity. Any spill associated with the operation or maintenance of a data center could potentially enter the aquifer, threatening a vital source of drinking water.
Job Promises
Supporters of large industrial projects often emphasize economic benefits while downplaying potential risks. Promises of hundreds or even thousands of jobs associated with data centers deserve careful scrutiny. While construction may create temporary employment, permanent staffing levels are often relatively small, and there is no guarantee that those positions will be filled by local residents.
Climate Change
Atmospheric carbon dioxide concentrations have risen above 430 parts per million and continue to climb. The rapidly growing energy demands of the data-center industry could further increase greenhouse-gas emissions if additional electricity generation relies heavily on fossil fuels. Critics argue that this trend may contribute to more extreme weather events, place additional stress on agriculture, and worsen other climate-related challenges.
A Decision with Long-Term Consequences
Taken together, these concerns help explain why many Americans are skeptical of large-scale data-center development in their communities. While technology continues to transform our world, communities must carefully weigh the potential benefits against the environmental, economic, and quality-of-life impacts that often accompany these projects.
The question is not whether data centers will be built. The question is where they should be built, under what conditions, and at what cost to the communities that host them.
Michael Noll is a retired professor and member of Lowndes Citizens Against Data Centers.
________________________
For our Spanish speakers / Para nuestros hablantes de español
________________________
¿Por Qué Oponerse a los Centros de Datos?
Por Michael Noll, PhD
Inglés y español 
VALDOSTA — Hay pocas dudas de que la inteligencia artificial (IA), el principal motor detrás de la rápida expansión de los centros de datos en todo Estados Unidos, llegó para quedarse, al igual que los teléfonos inteligentes. Sin embargo, encuestas recientes indican que aproximadamente siete de cada diez estadounidenses se oponen a la construcción de centros de datos en sus comunidades. ¿Por qué existe una oposición tan generalizada?
La resistencia a los centros de datos surge de una combinación de preocupaciones. Algunas pueden abordarse mediante ordenanzas aplicables y salvaguardias regulatorias. Otras sugieren que la ubicación, el tamaño o las exigencias operativas de una instalación propuesta simplemente son incompatibles con la comunidad circundante y conllevan riesgos socioeconómicos y ambientales significativos.
Durante meses, Lowndes Citizens Against Data Centers (LCAD) ha trabajado para educar tanto a sus miembros como al público sobre los posibles beneficios y desventajas de los centros de datos. Hemos compartido información en reuniones de la Junta de Comisionados del Condado de Lowndes, mediante columnas en el Valdosta Daily Times y el Lanier County News, en las redes sociales y en reuniones comunitarias abiertas al público.
Antes de examinar las razones detrás de la creciente oposición, es útil comprender qué es un centro de datos. En términos simples, un centro de datos es una instalación —a veces de cientos de acres de extensión— que alberga enormes cantidades de equipos de computación, redes y almacenamiento de datos. Los centros de datos operan las 24 horas del día, requieren generadores de respaldo en caso de interrupciones eléctricas, necesitan enfriamiento constante para evitar el sobrecalentamiento y consumen enormes cantidades de electricidad.
Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, el consumo energético de los centros de datos ha aumentado rápidamente durante la última década y podría casi triplicarse para 2028. Mientras que los centros de datos representaron aproximadamente el 4.4% del consumo total de electricidad del país en 2023, esa cifra podría aumentar hasta un 12% para 2028. Se espera que gran parte de esta demanda adicional se cubra mediante el uso continuo de combustibles fósiles.
Entonces, ¿cuáles son las principales preocupaciones asociadas con los centros de datos, preocupaciones que deberían hacernos reflexionar a todos, incluidos aquellos que se benefician de la venta de electricidad o terrenos?
Contaminación Acústica y Lumínica
Las comunidades que alguna vez disfrutaron de relativa tranquilidad y cielos oscuros llenos de estrellas pueden verse afectadas por ruido constante e iluminación artificial las 24 horas del día cuando se construye un centro de datos cercano. La pérdida de la tranquilidad y de la oscuridad natural puede afectar significativamente la calidad de vida de los residentes.
Contaminación del Aire
Las enormes demandas energéticas de los centros de datos a menudo requieren una mayor generación eléctrica, gran parte de ella basada en combustibles fósiles. Esto puede provocar mayores emisiones de contaminantes como óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, partículas finas y compuestos orgánicos volátiles. La exposición a estos contaminantes se ha relacionado con el asma, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer.
Valor de las Propiedades y Derechos de los Propietarios
Las viviendas ubicadas cerca de grandes instalaciones industriales pueden experimentar una disminución en su valor debido a que los vecindarios se vuelven menos atractivos. Además, si se requiere nueva infraestructura de transmisión eléctrica, las compañías de servicios públicos pueden buscar servidumbres a través de propiedades privadas. En algunos casos, el dominio eminente puede utilizarse para adquirir terrenos destinados a proyectos de líneas eléctricas, como ya ha ocurrido en otras comunidades de Georgia.
Aumento en las Facturas de Servicios Públicos
En todo el país, la rápida expansión de la industria de los centros de datos está ejerciendo una presión creciente sobre la infraestructura eléctrica. Los costos de construir y mejorar dicha infraestructura a menudo se trasladan a los consumidores. Aunque las compañías eléctricas puedan anunciar congelamientos temporales o reducciones modestas en las tarifas, muchos clientes ya han experimentado aumentos significativos en los últimos años debido a cargos aprobados por la Comisión de Servicio Público. Una pequeña reducción a corto plazo hace poco para compensar la presión alcista de largo plazo sobre las tarifas.
Uso del Agua y Sistemas de Enfriamiento
Los centros de datos requieren enfriamiento continuo para evitar el sobrecalentamiento de sus equipos. Los sistemas de enfriamiento por evaporación pueden consumir cientos de miles de galones de agua por día. Dadas las recientes condiciones de sequía y las restricciones de uso de agua en nuestra región, estas demandas generan serias preocupaciones.
Los sistemas de enfriamiento de circuito cerrado generalmente utilizan menos agua —a veces hasta un 70% menos que los sistemas evaporativos—, pero no son completamente cerrados. Requieren reemplazo y reposición periódica de fluidos, y algunos agentes de enfriamiento contienen compuestos PFAS, comúnmente conocidos como “químicos eternos”.
Tratamiento de Aguas Residuales
Muchas plantas municipales de tratamiento de aguas residuales ya operan cerca de su capacidad máxima. Incluso donde existe capacidad disponible, los sistemas convencionales de tratamiento generalmente no están diseñados para eliminar eficazmente los compuestos PFAS. Si los sistemas de enfriamiento utilizan estas sustancias químicas, aún existen interrogantes sobre cómo se manejarían las aguas residuales que las contienen.
Sumideros y Protección de las Aguas Subterráneas
Partes del Condado de Lowndes, incluida el área entre Coleman Road y Foxborough donde se ha propuesto un centro de datos, son zonas conocidas de recarga de aguas subterráneas y tienen un historial de actividad de sumideros. Cualquier derrame asociado con la operación o el mantenimiento de un centro de datos podría potencialmente ingresar al acuífero, amenazando una fuente vital de agua potable.
Promesas de Empleo
Los partidarios de grandes proyectos industriales suelen enfatizar los beneficios económicos mientras minimizan los riesgos potenciales. Las promesas de cientos o incluso miles de empleos asociados con los centros de datos merecen un análisis cuidadoso. Aunque la construcción puede generar empleo temporal, los niveles permanentes de personal suelen ser relativamente bajos y no existe garantía de que esos puestos sean ocupados por residentes locales.
Cambio Climático
Las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono han superado las 430 partes por millón y continúan aumentando. Las crecientes demandas energéticas de la industria de los centros de datos podrían incrementar aún más las emisiones de gases de efecto invernadero si la generación adicional de electricidad depende en gran medida de combustibles fósiles. Los críticos sostienen que esta tendencia puede contribuir a fenómenos meteorológicos más extremos, ejercer presión adicional sobre la agricultura y agravar otros desafíos relacionados con el clima.
Una Decisión con Consecuencias a Largo Plazo
En conjunto, estas preocupaciones ayudan a explicar por qué muchos estadounidenses se muestran escépticos ante el desarrollo de centros de datos a gran escala en sus comunidades. Si bien la tecnología continúa transformando nuestro mundo, las comunidades deben evaluar cuidadosamente los posibles beneficios frente a los impactos ambientales, económicos y sobre la calidad de vida que suelen acompañar a estos proyectos.
La cuestión no es si se construirán centros de datos. La cuestión es dónde deben construirse, bajo qué condiciones y a qué costo para las comunidades que los albergan.
Michael Noll es profesor jubilado y miembro de Lowndes Citizens Against Data Centers.
Traducción al español asistida por inteligencia artificial (ChatGPT de OpenAI) y revisada para su publicación.
