Lakeland on the move, employing knack for bargains and DIY projects*
By T.S. Carter / *La traducción al español sigue a la noticia en ingles
LAKELAND, GA. – In another time, Lakeland Mayor Bill Darsey would probably be a horsetrader, and a busy one at that.
Some of his favorite pursuits are finding deals on road equipment and putting together city crews for projects instead of hiring contractors.
Lakeland hopes fire protection upgrades
will help lower fire insurance costs.
When he finds a deal, he wants the transaction to be cash-and-carry. If credit is needed, Darsey prefers the deal to beinterest-free.
Mayor Darsey’s pay-as-you-go approach may not work for all small Georgia cities, but the mayor credits the fiscal tactic for allowing Lakeland to keep the same tax rate — 8.891, or $8.891 for each $1,000 of taxable valuation – for the past 50 years.
Darsey’s tax rate claim could not be confirmed.
While Lakeland does carry some debt – it owed a little over $1 million in 2022 – the priority is to pay as you go.
The idea is to keep the rainy-day money intact. “We don’t spend every dime,” Darsey said in a recent interview. “You don’t know what is going to come up.”
Lakeland has seen a steady increase in its asset levels in the past 20 years, going from $3.9 million to $18 million today, according to Darsey.
The City most recently employed its do-it-yourself approach in cleanup and recovery efforts after Hurricane Helene in the fall of 2024, saving more than $2 million after turning the cleanup effort over to a six-person city work crew.
Private contractors offered to do the work for around $3 million but Lakeland did the recovery itself forabout $693,000, all reimbursed by the Federal Emergency Management Agency, according to Darsey, a Lanier County native and farmer first elected Lakeland mayor in 2006.
The city crew worked “seven days a week for a month” to get the cleanup done, Darsey said in a July interview.
On a wider scale a few years ago, Lakeland launched an ambitious maintenance and infrastructure program that led to repainting and repaving roads throughout the city – all using city workers.
Further, with funds from the Special Option Local Sales Tax, city workers did walkability improvements downtown, updated sidewalks for Americans with Disabilities Act compliance and stabilized older brick streets and streets showing deterioration.
Lakeland says it is also making street-level upgrades to support turning lanes. Designed to help manage traffic flow, the effort started earlier in 2025 with turn-lane modifications on Cleveland Heights Boulevard.
This month also is to mark the start of drainage improvement work on Cleveland Heights Boulevard near Lake Hollingsworth Drive, aiming to address water runoff and potential flooding issues.
The projects are part of a broader push by Darsey and other city leaders to bring both new businesses and make improvement to streets, sidewalks, lighting and drainageto support growth and encourage more local commerce.
“We’re one of the only cities that pave their own streets,” Darsey said.
Next up is refurbishment of the Darsey Avenue water tank, according to the mayor. The tank has been drained and paint samples taken, Darsey said.
“They are going to give us a price to refurbish the tank,” he said. “That’s why it’s good to have money in the bank.”
Lakeland won’t have to draw down its bank account to pay for the comprehensive revamp of its water supply. The project is cleared to start, having recently undergone an environmental review by the Georgia Environmental Protection Division (EPD).
The work is to be funded by the EDP’s Drinking Water State Revolving Fund. “We could pay it off but it’s interest free,” Darsey said of the project’s funding.
The City will:
*Drill a new deep well at that soon-to-be-abandoned municipal well off Pine Street.
*Build a 400,000-gallon elevated water storage tank to replace the older storage tanks. Water from the tanks will be used for residential consumption and fighting fires, according to Darsey.
*Upsize and “loop” the city’s existing water mains as part of the distribution-system upgrade. The upgrade is designed to ensure the new storage tank can supply water effectively and provide better pressure to residents.
“It’s all new pipes and all new meters,” Darsey said.
Just before the interview, Darsey returned from an auction in Vidalia, where he picked up a 2020 dump truck to replace one from the 1990s. It will be used for paving work.
“We can’t afford a new one, so we have to look around three or four states to find one,” the mayor said.
“We work hard on grants and bargains,” Darsey said. “We’re hunting for the best deals and the best prices.”
The mayor noted the city’s reputation for finding bargains led the Southern Georgia Regional Planning Commission to write an article two years ago about the deal making, Darsey said.
A used pumper truck that arrived last week is parked at the city’s fire station. Lakeland received it as a donation from a city in North Georgia. “All we had to do was haul it here,” Darsey said.
Another pre-owned fire truck will arrive soon from Missouri. The City bought it for $35,000 but talked the owners into shaving the $3,600 shipping cost off the purchase price.
“We’re only going to keep one as a backup pumper,” he added.
“We’re trying to get our ISO up,” the mayor said of the Georgia Insurance Services Office, which awards ISO ranking of 1 to 10 based on a community’s fire prevention and firefighting effectiveness.
Darsey said he is proud of the joint effort with Lanier County and the School Board to erect a 300-foot communications tower. The tower will enhance communications for the Sheriff’s Office and school buses.
The tower is running on generator power but will be using natural gas in January, according to Darsey.
There’s more to come, the mayor said.
“We’re fixing to have a meeting soon on another million-dollar sewer project between West Main Street and Patton Avenue,” he said.
Darsey saidthe meeting will be with state and federal officials.
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For our Spanish speakers | Para nuestros hablantes de español
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Lakeland en movimiento, aprovechando su talento para las gangas y los proyectos de bricolaje
Por T.S. Carter
Traducción al español realizada con la ayuda de inteligencia artificial (AI).
LAKELAND, GA. – En otro tiempo, el alcalde de Lakeland, Bill Darsey, probablemente habría sido tratante de caballos, y uno muy ocupado.
Algunas de sus actividades favoritas son encontrar buenas ofertas en equipos viales y armar cuadrillas municipales para proyectos en lugar de contratar a terceros.
Lakeland hopes fire protection upgrades
will help lower fire insurance costs.
Cuando encuentra una ganga, quiere que la transacción sea al contado y directa. Si se necesita crédito, Darsey prefiere que el acuerdo sea sin intereses.
El enfoque de “pagar a medida que se avanza” del alcalde puede no funcionar para todas las ciudades pequeñas de Georgia, pero Darsey le atribuye a esta táctica fiscal el haber permitido a Lakeland mantener la misma tasa de impuestos —8.891, o $8.891 por cada $1,000 de valoración imponible— durante los últimos 50 años.
La afirmación del alcalde sobre la tasa de impuestos no pudo ser confirmada.
Aunque Lakeland tiene algunas deudas —un poco más de $1 millón en 2022—, la prioridad es pagar conforme se avanza.
La idea es mantener intacto el fondo de emergencia. “No gastamos hasta el último centavo,” dijo Darsey en una entrevista reciente. “Uno nunca sabe lo que puede surgir.”
Lakeland ha visto un aumento constante en su nivel de activos en los últimos 20 años, pasando de $3.9 millones a los $18 millones actuales, según Darsey.
La ciudad aplicó más recientemente su enfoque de “hágalo usted mismo” en los esfuerzos de limpieza y recuperación tras el Huracán Helene en el otoño de 2024, ahorrando más de $2 millones después de encomendar la labor a una cuadrilla municipal de seis personas.
Contratistas privados ofrecieron hacer el trabajo por alrededor de $3 millones, pero Lakeland llevó a cabo la recuperación por aproximadamente $693,000, todo reembolsado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), según Darsey, nativo del Condado de Lanier y agricultor elegido alcalde de Lakeland en 2006.
La cuadrilla municipal trabajó “siete días a la semana durante un mes” para completar la limpieza, dijo Darsey en una entrevista en julio.
A mayor escala, hace unos años Lakeland emprendió un ambicioso programa de mantenimiento e infraestructura que llevó a repintar y reasfaltar calles en toda la ciudad —todo con trabajadores municipales.
Además, con fondos del Impuesto Especial Local a las Ventas (SPLOST), los trabajadores municipales realizaron mejoras de caminabilidad en el centro, actualizaron aceras para cumplir con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) y estabilizaron calles de ladrillo antiguas y vías que mostraban deterioro.
Lakeland también afirma estar realizando mejoras viales para apoyar carriles de giro. Diseñado para ayudar a manejar el flujo del tráfico, el esfuerzo comenzó a inicios de 2025 con modificaciones en los carriles de giro del Cleveland Heights Boulevard.
Este mes también marcará el inicio de los trabajos de mejora del drenaje en Cleveland Heights Boulevard, cerca de Lake Hollingsworth Drive, con el objetivo de abordar la escorrentía y posibles inundaciones.
Los proyectos forman parte de un impulso más amplio de Darsey y otros líderes municipales para atraer nuevos negocios y mejorar calles, aceras, alumbrado y drenaje para apoyar el crecimiento y promover más comercio local.
“Somos una de las únicas ciudades que pavimentan sus propias calles,” señaló Darsey.
Lo siguiente es la rehabilitación del tanque de agua de Darsey Avenue, según el alcalde. El tanque ha sido drenado y se han tomado muestras de pintura, dijo Darsey.
“Nos van a dar un precio para rehabilitar el tanque,” dijo. “Por eso es bueno tener dinero en el banco.”
Lakeland no tendrá que recurrir a sus ahorros para pagar la renovación integral de su sistema de agua potable. El proyecto tiene luz verde, tras someterse a una revisión ambiental del Departamento de Protección Ambiental de Georgia (EPD).
El trabajo será financiado por el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable del EPD. “Podríamos pagarlo de contado, pero es sin intereses,” dijo Darsey sobre la financiación del proyecto.
La ciudad:
- Perforará un nuevo pozo profundo para reemplazar el pozo municipal en proceso de desuso en Pine Street.
- Construirá un tanque elevado de almacenamiento de agua de 400,000 galones para reemplazar los tanques más antiguos. El agua del tanque se utilizará para consumo residencial y para combatir incendios, según Darsey.
- Ampliará y conectará (“loop”) las tuberías principales de agua como parte de la mejora del sistema de distribución. La actualización está diseñada para garantizar que el nuevo tanque pueda suministrar agua de manera efectiva y proporcionar mejor presión a los residentes.
“Son tuberías nuevas y medidores nuevos,” dijo Darsey.
Justo antes de la entrevista, Darsey regresó de una subasta en Vidalia, donde adquirió un camión volquete modelo 2020 para reemplazar uno de la década de los 90. Se utilizará para trabajos de pavimentación.
“No podemos darnos el lujo de comprar uno nuevo, así que tenemos que buscar en tres o cuatro estados para encontrar uno,” dijo el alcalde.
“Trabajamos duro para conseguir subvenciones y buenas ofertas,” dijo Darsey. “Estamos buscando los mejores precios y las mejores oportunidades.”
El alcalde señaló que la reputación de la ciudad por encontrar buenas ofertas llevó a la Comisión Regional del Sur de Georgia a escribir un artículo hace dos años sobre su habilidad para negociar, dijo Darsey.
Un camión cisterna usado que llegó la semana pasada está estacionado en la estación de bomberos de la ciudad. Lakeland lo recibió como donación de una ciudad del norte de Georgia. “Todo lo que tuvimos que hacer fue transportarlo hasta aquí,” dijo Darsey.
Otro camión de bomberos usado llegará pronto desde Misuri. La ciudad lo compró por $35,000 pero persuadió a los vendedores para que descontaran los $3,600 del costo de envío del precio de compra.
“Solo vamos a conservar uno como camión de apoyo,” añadió.
“Estamos tratando de mejorar nuestro ISO,” dijo el alcalde sobre la clasificación del Georgia Insurance Services Office, que otorga una calificación del 1 al 10 según la efectividad de prevención y combate de incendios de una comunidad.
Darsey dijo sentirse orgulloso del esfuerzo conjunto con el Condado de Lanier y la Junta Escolar para instalar una torre de comunicaciones de 300 pies. La torre mejorará las comunicaciones para la Oficina del Sheriff y los autobuses escolares.
La torre está funcionando con generador, pero usará gas natural en enero, según Darsey.
Hay más por venir, dijo el alcalde.
“Pronto tendremos una reunión sobre otro proyecto de alcantarillado de un millón de dólares entre West Main Street y Patton Avenue,” señaló.
Darsey dijo que la reunión será con funcionarios estatales y federales.
