Roundup of Races: Berrien OKs 1 cents sales tax hike; Enigma’s Harbin out; Exum re-elected in Ray City and there’s little change in Lakeland*
By T.S. Carter | *La traducción al español sigue a la noticia en ingles
BERRIEN and LANIER COUNTIES, GA. – Berrien County residents will be paying one penny more in sales tax in coming years to help reduce property taxes in both incorporated and unincorporated areas. 
Berrien County voters approved a FLOST, or Floating Local Option Sales Tax, of 1 cents to offset property tax rates. The measure won easily with 1,332 voters marking “Yes” and 468 marking “No”.
Berrien County’s sales tax will rise to 9 cents. In exchange, an amount reflecting the money raised from the penny tax will be taken off the county’s tax, or millage, rate starting in January 2026 and running through Dec. 2030. The 2027 property tax year would be the first year to reflect the rate lowered by the sales tax collections.
Also in Berrien County Tuesday, Enigma voters said “No” to allowing liquor package stores, defeating the measure narrowly 98 votes to 94.
Also in Enigma Tuesday, Ronald Harbin failed a reelection bid for City Council Post 3 amid felony charges of unlawful spying and surveillance. Sandra Buchanan took the seat in a runaway, garnering 127 votes to Harbin’s 65.
Also in Tuesday’s Enigma voting, former council member Wayne Chin won a return to the city hall he walked away from after what authorities said was an assault on him by then-Mayor Cecil Giddens in council chambers on October 27, 2023. This time he returns as mayor, taking the seat Giddens held for over 38 years, by besting Jimmy Bennett 96 votes to 87.
In the other Enigma race, Dennis Pitts scored an easy Post 1 victory with 115 votes to Keith Barfield’s 67 votes and James Butler’s 9 votes.
The Berrien County Elections Office said Tuesday night a runoff would be required for the Post 1 seat but it is unclear why. A candidate needs to get 50 percent plus one to win outright and avoid a runoff.
Rick Maluda retained his Post 4 seat unopposed.
Just slightly more than three weeks short of the election, Berrien County Sheriff’s deputies arrested Harbin, Acting Mayor Doug Webb and City Clerk Latasha Luke in connection with what they said was a sophisticated spying scheme. The scheme included video and voice surveillance and electronic tracking of the police chief, fire chief and at least one resident.
They face a range of charges related to unlawful tracking and surveilling. Specifically, Webb and Harbin are charged with felony “unlawful eavesdropping or surveillance” and violations of public oath, also a felony.
Webb is reportedly staying on the City Council as mayor pro-tem as he awaits trial.
In Ray City’s council elections Tuesday, Mayor Brenda Exum held off a challenge from council member Wesley Bennefield 107 votes to 81 votes.
Winning City Council seats were Serena Amber Martin with 119 votes and Maria Arambula with 109 votes. Joan M. Royals fell short of a seat with 85 votes.
In Lanier County’s Lakeland, Mayor Bill Darsey won an unopposed reelection, since his opposition by Jody Hamm ended when Hamm withdrew his election bid just before registration closed. City Council Post 1 member Johnny B. Reynolds Jr. won his unopposed election bid.
Jason D. Walden won an uncontested race for Post 2. Mary Sirmons won her Post 5 race as well. Initially Sirmons was opposed by incumbent Greg Sealey but challenged his residency successfully.
In the Post 3 race, Tino Brockington defeated Patricia S. Miller 150 votes to 107 votes.
In a contested race for Post 4, Grace M. Mack won 141 votes to Jack Paulson’s 110 votes.
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For our Spanish speakers | Para nuestros hablantes de español
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Resumen de las Elecciones: Berrien aprueba aumento de 1 centavo en el impuesto sobre ventas; Harbin fuera en Enigma; Exum reelegida en Ray City y pocos cambios en Lakeland *
Por T.S. Carter | * La traducción al español fue realizada con ayuda de IA
CONDADOS DE BERRIEN Y LANIER, GA. – Los residentes del condado de Berrien pagarán un centavo más en el impuesto sobre ventas en los próximos años para ayudar a reducir los impuestos a la propiedad en las zonas incorporadas y no incorporadas.
Los votantes del condado de Berrien aprobaron un FLOST (Floating Local Option Sales Tax), o Impuesto Local Opcional Flotante sobre Ventas, de 1 centavo para compensar las tasas del impuesto a la propiedad. La medida fue aprobada fácilmente con 1,332 votos a favor y 468 en contra.
El impuesto sobre ventas del condado de Berrien aumentará a 9 centavos. A cambio, una cantidad equivalente al dinero recaudado por el impuesto de un centavo se restará de la tasa de impuestos del condado, o tasa de milésimas, a partir de enero de 2026 y hasta diciembre de 2030. El año fiscal 2027 sería el primero en reflejar la reducción de la tasa gracias a la recaudación del impuesto sobre ventas.
También en el condado de Berrien, el martes los votantes de Enigma dijeron “No” a permitir tiendas de licores para venta por paquete, rechazando la medida por un margen estrecho de 98 votos contra 94.
Además, en Enigma, Ronald Harbin fracasó en su intento de reelección al Puesto 3 del Concejo Municipal en medio de cargos por delitos graves de espionaje y vigilancia ilegal. Sandra Buchanan ganó el escaño con una amplia ventaja, obteniendo 127 votos frente a los 65 de Harbin.
En otra contienda de Enigma, el exmiembro del concejo Wayne Chin logró regresar al ayuntamiento del que se había retirado después de lo que las autoridades describieron como una agresión contra él por parte del entonces alcalde Cecil Giddens, ocurrida en la sala del concejo el 27 de octubre de 2023. Esta vez regresa como alcalde, ocupando el cargo que Giddens mantuvo durante más de 38 años, al vencer a Jimmy Bennett por 96 votos contra 87.
En la otra contienda de Enigma, Dennis Pitts obtuvo una victoria cómoda en el Puesto 1, con 115 votos, frente a Keith Barfield, que recibió 67 votos, y James Butler, que obtuvo 9 votos.
La Oficina de Elecciones del Condado de Berrien indicó el martes por la noche que sería necesario un desempate para el Puesto 1, aunque no está claro por qué. Un candidato necesita obtener el 50 por ciento más uno de los votos para ganar directamente y evitar una segunda vuelta.
Rick Maluda retuvo su asiento del Puesto 4 sin oposición.
Poco más de tres semanas antes de las elecciones, los alguaciles del condado de Berrien arrestaron a Harbin, al alcalde interino Doug Webb y a la secretaria municipal Latasha Luke en relación con lo que describieron como un sofisticado esquema de espionaje.
El esquema incluía vigilancia por video y audio, así como seguimiento electrónico del jefe de policía, el jefe de bomberos y al menos un residente.
Enfrentan una variedad de cargos relacionados con rastreo y vigilancia ilegal.
Específicamente, Webb y Harbin están acusados de “interceptación o vigilancia ilegal” (un delito grave) y de violaciones de juramento público, también considerado delito grave.
Según informes, Webb continúa en el Concejo Municipal como alcalde pro tempore mientras espera su juicio.
En las elecciones del consejo municipal de Ray City el martes, la alcaldesa Brenda Exum logró mantenerse en el cargo al derrotar al concejal Wesley Bennefield, con 107 votos contra 81.
Los escaños del Concejo Municipal fueron ganados por Serena Amber Martin con 119 votos y Maria Arambula con 109 votos. Joan M. Royals se quedó corta con 85 votos.
En Lakeland, Condado de Lanier, el alcalde Bill Darsey ganó su reelección sin oposición, ya que su contrincante Jody Hamm se retiró de la contienda justo antes del cierre del registro de candidatos.
El miembro del Concejo Municipal del Puesto 1, Johnny B. Reynolds Jr., también ganó sin oposición.
Jason D. Walden ganó una elección sin competencia por el Puesto 2. Mary Sirmons también ganó su contienda por el Puesto 5. Inicialmente, Sirmons tenía como oponente al titular Greg Sealey, pero impugnó con éxito su residencia.
En la contienda por el Puesto 3, Tino Brockington derrotó a Patricia S. Miller, 150 votos contra 107.
En la contienda disputada por el Puesto 4, Grace M. Mack ganó con 141 votos frente a los 110 de Jack Paulson.
