For Georgia school districts, the financial party is over after years of flush spending

After years of spending rapidly increasing revenues on new programs and pay increases, many of Georgia’s school districts are beginning to tighten their belts.

Most of the state’s 180 traditional K-12 public school districts have set spending plans for the budget year that began July 1. While a few are still giving pay raises, others are eliminating vacant positions as enrollment falls and property tax growth flattens. Many districts are dipping into savings accounts that ballooned during the pandemic to avoid spending cuts, at least for one more year.

What’s happening isn’t a financial crisis, like the aftermath of the Great Recession, when Georgia school districts laid off thousands of teachers and imposed pay cuts on many more. Districts are avoiding raising property tax rates amid voter discontent over tax bills. But there’s a definite shift in the wind, with contraction on the horizon, as student numbers shrink and Republicans clamor for property tax cuts.

“We’re at the point where things are about to shift,” said Valdosta Superintendent Craig Lockhart.

Thanks to increases in state spending, growth in property values and a deluge of pandemic-era federal aid, Georgia’s school systems saw big growth in recent years.

Total revenue and spending both rose by almost 50% from 2018 to 2024, according to data from the Georgia Department of Audit and Accounts. Districts rolled up big savings accounts, with unassigned fund balances jumping from $2.4 billion statewide in 2019 to $5.2 billion in 2024.

Schools boosted pay. The average Georgia teacher made $67,641 in 2024, according to the Southern Regional Education Board, up from $56,329 in 2018, although that increase fell behind the rate of inflation.

Districts also hired more. From 2019 to 2025, schools statewide hired the equivalent of 18,000 more full-time employees, boosting headcount by 8% even as enrollment fell 1%, according to the Edunomics Lab at Georgetown University.

“They weren’t only piling the money up, they were adding staff in a lot of cases,” said Kyle Wingfield, president and CEO of the Georgia Public Policy Foundation, a free-market think tank.

But during budget discussions in May and June, many district leaders said the party’s over.

“There will be hurdles that we have to overcome from a revenue standpoint, especially to maintain our current educational service level,” Coweta County Superintendent Evan Horton told school board members May 18.

The 23,000-student district eliminated teaching positions, mostly in high schools, administrators said.

“Through attrition, we’re reducing 47 teaching positions. No one is losing a job,” Assistant Superintendent Keith Chapman told Coweta board members.

A number of districts are balancing budgets by dipping into reserves. The Georgia Recorder found that six of Georgia’s 10 largest school districts plan to spend down accumulated cash this year, using $175 million in savings overall.

Some withdrawals are small – Cobb County plans to spend $6 million, an amount that frugal spending or higher-than-expected property tax collections could make up. But Fulton County plans to spend $57 million of its $269 million fund balance. The district with 85,000 students says it’s using its savings as a cushion while it whittles down expenses to a sustainable level over multiple years.

Some reductions could be painful. Fulton County’s budget includes a furlough day next May, cutting pay for all employees by one day. Districts relied heavily on furloughs to save money during the recession.

The furlough day may not happen. Fulton County also proposed a one-day furlough in the just-ended budget, but found enough money to pay employees for their full contracts. But Chief Financial Officer Marvin Dereef said he couldn’t remember when Fulton last furloughed employees. “I guess it has been a very long time,” he said.

Some districts are still spending. Cherokee County plans a 3% pay raise. Atlanta is giving a 1% pay raise and plans to cut its property tax rate. But most districts fear revenue constrained by limits on property taxes and declining enrollment, while insurance and pension costs keep rising.

Enrollment in Georgia peaked at 1.77 million students in 2019, never fully recovered after the pandemic, and has been falling since 2023, driven mostly by fewer children being born. State aid is generally sent to districts on a per-student basis, so fewer students means less state money.

“The new reality for most of these districts is going to be declining enrollment,” Wingfield said.

Districts could turn to local taxes for more revenue, but angry taxpayers and Republican lawmakers are limiting their taxing power. Gov. Brian Kemp signed a law in May that caps property tax assessments at the rate of inflation, meaning districts won’t benefit as much from collecting the same tax rate on rising property values. The 2026 law came after most districts opted out of an earlier cap passed by voters in 2024.

Some districts are already hitting limits on property tax collections. Fulton County has been under a local assessment cap, and after lawmakers approved additional senior citizen exemptions, the district expects property tax revenue to fall from $856 million to $830 million. In 40,000-student Cherokee County, district officials say that 30% of total property value is now exempt from taxation.

Valdosta’s Lockhart says that crunch portends hard choices.

“You cut as much as you can, but you get to a place where you can no longer provide quality service,” Lockhart. “I’m both an educator and a homeowner, I don’t want my taxes raised. However I have a sworn duty to take care of my students.”

https://georgiarecorder.com/2026/07/13/for-georgia-school-districts-the-financial-party-is-over-after-years-of-flush-spending/

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For our Spanish speakers /  Para nuestros hablantes de español

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Para los distritos escolares de Georgia, la época de abundancia financiera ha terminado tras años de gastos con ingresos extraordinarios.

Por Jeff Amy, Georgia Recorder – 13 de julio de 2026, 4:00 a.m. / * Traducción al español por IA |

Algunos distritos escolares de Georgia están eliminando puestos vacantes a medida que disminuye la matrícula y se desacelera el crecimiento de los impuestos sobre la propiedad. Otros están recurriendo a sus fondos de reserva. (Justin Taylor/The Current GA/CatchLight Local)

Después de varios años de destinar ingresos en rápido crecimiento a nuevos programas y aumentos salariales, muchos distritos escolares de Georgia están comenzando a apretarse el cinturón.

La mayoría de los 180 distritos escolares públicos tradicionales de educación primaria y secundaria (K-12) del estado ya han establecido sus presupuestos para el año fiscal que comenzó el 1 de julio. Mientras algunos todavía otorgan aumentos salariales, otros están eliminando puestos vacantes debido a la disminución de la matrícula y al menor crecimiento de los ingresos provenientes de los impuestos sobre la propiedad. Muchos distritos también están utilizando parte de sus fondos de reserva, que crecieron considerablemente durante la pandemia, para evitar recortes presupuestarios, al menos por un año más.

Lo que está ocurriendo no constituye una crisis financiera como la que siguió a la Gran Recesión, cuando los distritos escolares de Georgia despidieron a miles de maestros y redujeron los salarios de muchos más. Además, los distritos están evitando aumentar las tasas del impuesto sobre la propiedad debido al descontento de los contribuyentes con sus facturas de impuestos. Sin embargo, el panorama está cambiando claramente, con una etapa de contracción en el horizonte debido a la disminución del número de estudiantes y a las presiones del Partido Republicano para reducir los impuestos sobre la propiedad.

“Estamos llegando al punto en que las cosas están a punto de cambiar”, dijo el superintendente de Valdosta, Craig Lockhart.

Gracias al aumento del gasto estatal, al incremento del valor de las propiedades y a la enorme cantidad de ayuda federal recibida durante la pandemia, los sistemas escolares de Georgia experimentaron un importante crecimiento en los últimos años.

Según datos del Departamento de Auditoría y Cuentas de Georgia, tanto los ingresos como los gastos aumentaron casi un 50 % entre 2018 y 2024. Los distritos también acumularon importantes reservas financieras, con saldos de fondos no asignados que pasaron de 2.400 millones de dólares en 2019 a 5.200 millones de dólares en 2024.

Las escuelas también incrementaron los salarios. De acuerdo con la Southern Regional Education Board, el salario promedio de un maestro en Georgia alcanzó los 67.641 dólares en 2024, frente a 56.329 dólares en 2018, aunque ese incremento no logró mantenerse al ritmo de la inflación.

Los distritos también contrataron más personal. Entre 2019 y 2025, las escuelas del estado incorporaron el equivalente a 18.000 empleados de tiempo completo adicionales, aumentando su plantilla en un 8 %, a pesar de que la matrícula cayó un 1 %, según el Edunomics Lab de la Universidad de Georgetown.

“No solo estaban acumulando dinero; en muchos casos también estaban contratando más personal”, señaló Kyle Wingfield, presidente y director ejecutivo de la Georgia Public Policy Foundation, un centro de estudios de libre mercado.

Sin embargo, durante las discusiones presupuestarias realizadas en mayo y junio, muchos líderes distritales afirmaron que esa etapa de abundancia ha llegado a su fin.

“Habrá obstáculos que tendremos que superar desde el punto de vista de los ingresos, especialmente para mantener nuestro nivel actual de servicios educativos”, dijo el superintendente del condado de Coweta, Evan Horton, durante una reunión de la junta escolar el 18 de mayo.

El distrito, con aproximadamente 23.000 estudiantes, eliminó varios puestos docentes, principalmente en las escuelas secundarias.

“Mediante la rotación natural del personal estamos reduciendo 47 puestos de maestros. Nadie perderá su empleo”, explicó el superintendente adjunto Keith Chapman.

Varios distritos están equilibrando sus presupuestos utilizando parte de sus reservas financieras. El Georgia Recorder encontró que seis de los diez distritos escolares más grandes de Georgia planean gastar este año parte del dinero acumulado, utilizando en conjunto alrededor de 175 millones de dólares de sus ahorros.

Algunos retiros son relativamente pequeños. El condado de Cobb planea utilizar 6 millones de dólares, una cantidad que podría compensarse con un gasto más moderado o con una recaudación de impuestos superior a la prevista. Sin embargo, el condado de Fulton planea gastar 57 millones de dólares de su fondo de reserva de 269 millones. El distrito, que atiende a unos 85.000 estudiantes, afirma que utilizará esos fondos como un colchón financiero mientras reduce gradualmente sus gastos hasta alcanzar un nivel sostenible durante varios años.

Algunas de las medidas podrían resultar dolorosas. El presupuesto del condado de Fulton incluye un día de licencia sin sueldo el próximo mes de mayo, lo que reduciría el salario de todos los empleados por un día. Los distritos recurrieron ampliamente a estas licencias obligatorias durante la Gran Recesión para ahorrar dinero.

Ese día sin sueldo podría no llegar a aplicarse. Fulton también propuso una medida similar en el presupuesto que acaba de concluir, pero finalmente encontró suficientes recursos para pagar a los empleados la totalidad de sus contratos. Aun así, el director financiero Marvin Dereef dijo que no recordaba la última vez que el distrito tuvo que aplicar licencias sin sueldo.

“Supongo que ha pasado muchísimo tiempo”, comentó.

Algunos distritos todavía continúan aumentando el gasto. El condado de Cherokee planea otorgar un aumento salarial del 3 %. Atlanta concederá un incremento del 1 % y además proyecta reducir la tasa del impuesto sobre la propiedad. Sin embargo, la mayoría de los distritos teme que sus ingresos se vean limitados por las restricciones a los impuestos sobre la propiedad y por la disminución de la matrícula, mientras que los costos de seguros y pensiones continúan aumentando.

La matrícula escolar en Georgia alcanzó su punto máximo con 1,77 millones de estudiantes en 2019. Nunca se recuperó por completo después de la pandemia y ha venido disminuyendo desde 2023, impulsada principalmente por la reducción en la tasa de natalidad. Como la ayuda estatal generalmente se distribuye según el número de estudiantes matriculados, una menor matrícula significa menos fondos provenientes del estado.

“La nueva realidad para la mayoría de estos distritos será la disminución de la matrícula”, afirmó Wingfield.

Los distritos podrían recurrir a los impuestos locales para obtener mayores ingresos, pero el descontento de los contribuyentes y las medidas impulsadas por legisladores republicanos están limitando esa posibilidad. En mayo, el gobernador Brian Kemp promulgó una ley que limita el crecimiento de las valoraciones de las propiedades al índice de inflación, lo que significa que los distritos escolares ya no podrán beneficiarse tanto del aumento en el valor de las propiedades manteniendo la misma tasa impositiva. La ley de 2026 se aprobó después de que la mayoría de los distritos decidiera excluirse de un límite anterior aprobado por los votantes en 2024.

Algunos distritos ya están alcanzando esos límites de recaudación. El condado de Fulton ya operaba bajo un tope local en las valoraciones y, tras la aprobación de nuevas exenciones para adultos mayores, espera que los ingresos por impuestos sobre la propiedad disminuyan de 856 millones a 830 millones de dólares. En el condado de Cherokee, con unos 40.000 estudiantes, los funcionarios escolares afirman que el 30 % del valor total de las propiedades ya está exento de impuestos.

Lockhart, el superintendente de Valdosta, advirtió que esta situación obligará a tomar decisiones difíciles.

“Uno recorta todo lo que puede, pero llega un momento en que ya no puede seguir ofreciendo un servicio de calidad”, dijo Lockhart. “Soy educador y también propietario de una vivienda; no quiero que aumenten mis impuestos. Sin embargo, tengo el deber de cuidar de mis estudiantes.”

https://georgiarecorder.com/2026/07/13/for-georgia-school-districts-the-financial-party-is-over-after-years-of-flush-spending/